신불산의 케이블카 사업이 올해부터 본격화된다. 하지만 반대 여론이 만만치 않다.
울산시와 울주군은 지난달 발표한 환경영향평가 결과, 신불산 일대의 녹지자연도가 케이블카 설치 사업이 가능한 7급으로 나옴에 따라 앞으로 주민설명회를 거쳐 실시설계를 진행하는 등 사업을 본격화할 예정이다.
하지만 홍석환 부산대 조경학과 교수는 케이블카가 설치되는 중간지주 지점과 보조지주 설치 지점이 7등급이 아니라 졸참나무 군락지인 9등급이며, 상부정류장이 생기는 곳은 10등급이어서 개발이 제한돼야 한다는 결론을 내놨다. 현재 녹지자연도는 1~10등급으로 나뉘며, 환경부는 8등급 이상은 개발을 하지 못하도록 가이드라인을 정해놓고 있다.
이에 신불산 케이블카 설치를 반대하고 있는 인사들로 구성된 영축환경위원회(위원장 통도사 보원 스님)는 울주군이 진행한 환경영향평가 용역에서 녹지자연도가 7급으로 나온 것에 대해 조작 의혹을 제기하며 “엉터리 환경영향 평가”라고 주장하고 있다.
2003년과 2007년 환경부의 전국자연환경조사에서도 신불산 일대의 녹지자연도는 9등급으로 분류됐었는데 갑자기 7등급으로 낮춰졌으며, 최근 부산대 팀의 식재조사 결과도 환경부의 조사결과와 크게 다르지 않았기 때문이다.
영축환경위원회에 의하면 해당 지역은 남·북방 식물의 경계를 이루고 있어 매우 중요한 가치를 지니며, 2007년 환경부에선 멸종위기종인 파충류의 서식지로 지정해 놓은 곳으로 생태적으로 매우 중요해 절대 개발은 안된다는 주장이다.
또한 국내 케이블카 22곳 중에서 흑자 운영이 되는 곳이 거의 없는데 잘못된 경제성 검토를 근거로 사업을 추진해서는 시민혈세만 낭비하게 될 것이라며 사업을 반드시 무산시키겠다고 강력 반대하고 나섰다.
하지만 12일에는 울주군 서울주발전협의회가 차질 없는 사업 추진을 촉구하고 나섰다. 서울주발전협의회는 반대측 논리의 신빙성을 바탕으로 관계당국에 사업을 변경하거나 영축환경위원회에 대한 설득에 나서는 등 적극적인 중재를 하겠다는 입장이어서 논란은 더욱 가중될 전망이다.
신불산의 케이블카 사업은 1990년대 후반부터 민자유치로 추진해온 사업이지만 진척이 없었다. 이에 지난해 초 울산시와 울주군이 각각 50%씩 분담해 공동개발하겠다고 발표하고 기본설계 및 타당성 조사에 착수했다. 올해 실시설계 및 관련 행정절차를 이행한 뒤 2016년 1월 사업 착공, 2017년 하반기 완공을 목표로 하고 있다.
이 사업은 등억온천지구 내 복합웰컴센터에서부터 신불산 정상 500m 아래까지 총 2.2km의 케이블카를 설치하는 사업이다. 2017년까지 300억에서 500억 원이 들어갈 것으로 예상되고 있다.